Le matériel et les moyens d’écriture quotidiens en Europe orientale au Moyen Âge 

Par Aleksandr Musin, Université de Caen Normandie (Centre Michel de Boüard-CRAHAM) ; programme PAUSE, Collège de France ; Hal

L’homme médiéval d’Europe de l’Est vivait dans la familiarité de lettres et de mots matérialisés. Cet environnement graphique a influencé profondément sa culture, sa mentalité, ses comportements et ses pratiques sociales. Dans les églises, Dieu parlait à l’homme au moyen de citations bibliques du codex tenu entre les mains du Christ et des rouleaux portés par les prophètes et les saints, qui étaient représentés sur les fresques et les icônes. Ce monologue s’est poursuivi sur les pages des livres liturgiques rédigés sur parchemin. Le pouvoir parlait à l’homme dans le langage des chartes sur parchemin, des légendes sur les sceaux de plomb et des inscriptions commémoratives et prescriptives gravées sur pierre, qui formaient des éléments du paysage culturel. L’homme a répondu à Dieu et au pouvoir avec les graffitis inscrits sur les murs des églises, et avec des documents rédigés sur l’écorce de bouleau. Ces derniers sont devenus le principal moyen de communication graphique entre les hommes et leur écriture ordinaire au Moyen Âge.

C’est à partir du X^e siècle, avec la christianisation des Rous’ et des Slaves orientaux, que les mots matérialisés sont entrés dans leur vie quotidienne. Cependant, il fallut attendre trois générations pour que de plus en plus d’hommes, de tout rang et de toute éducation, s’emparent de l’écrit pour mémoriser la communication et les pratiques quotidiennes et pour matérialiser leur mémoire. Principalement connue en France sous le titre erroné de « Chronique de Nestor », le Récit des temps passés, première chronique de l’Europe de l’Est compilée à Kyiv au début du XII^e siècle, cite à deux reprises des écoles pour les enfants nobles organisés par les princes Vladimir le Saint (988-1015) et Yaroslav le Sage (1019-1054). C’est après cette expérience pédagogique que les premiers documents sur l’écorce de bouleau apparaissent dans les couches d’occupation urbaines découvertes par les fouilles archéologiques.

Cet enseignement découlait de la réception de la culture antique, selon la tradition romaine et dans sa forme byzantine, et les premiers moyens d’écriture étaient des tablettes à écrire en bois garnies de cire et des stylets. Malheureusement, la cire s’est avérée un matériau d’écriture très fragile et de courte durée. Nous n’avons pratiquement aucune idée du type de textes écrits sur les tablettes mises au jour par les archéologues. Une heureuse exception est le soi-disant « Psautier de Novgorod », qui livre les psaumes 67 (66), 75 (74) et 76 (75) sur quatre tablettes dont la cire s’est parfaitement préservée. Cette découverte faite en 2000 dans une couche d’occupation des années 1020-1030 révèle vraisemblablement un processus éducatif fondé sur la mémorisation et la copie de textes liturgiques.

Selon des données archéologiques, les tablettes à écrire ont été en usage jusqu’au XV^e siècle mais elles constituaient une forme d’écriture assez élitiste. À partir des années 1030-1040, la société a su adopter un matériel d’écriture plus démocratique, plus facilement disponible, moins coûteux et plus durable : l’écorce de bouleau. Cependant, c’est l’écriture sur cire qui a servi de modèle aux premiers textes sur écorce, à la fois techniquement (grâce à l’utilisation des stylets) et paléographiquement, grâce à l’imitation de la forme des lettres.

Actuellement, plus de 1 310 documents sur écorce de bouleau appelés parfois « lettres » ou « billets » ont été trouvés en Europe de l’Est (état à la fin du mois de juillet 2024), principalement à Veliky Novgorod (1 200), suivi de Staraïa Roussa, oblast de Novgorod (59), Torzhok, oblast de Tver (19), Smolensk (16), Pskov (8), Tver (5) et Moscou (4). Trois documents ont été trouvés à Zvenyhorod en Ukraine, oblast de Lviv, et trois autres en Bélarus (Mstislavl et Vitebsk) – et ces chiffres évoluent de jour en jour, principalement à Novgorod et à Roussa, au gré des fouilles archéologiques actuelles.

Ces documents étaient gravés principalement sur la surface intérieure de l’écorce, avec un stylet en métal ou en os, et non écrits à l’encre, ce qui leur a permis d’être préservés dans les couches anaérobies médiévales, dont l’humidité accrue contribue à la conservation des matériaux organiques. Cependant, l’intensité de la correspondance relevait aussi des fonctions administratives et politiques de la localité, ainsi que de particularités de la vie sociale. Notons que, dans les sites archéologiques où les matériaux organiques ne sont pas conservés, l’existence des pratiques d’écritures sur écorce ou sur tablettes peut être confirmée par la découverte de stylets.

L’hypothèse selon laquelle on pouvait écrire sur écorce avec n’importe quel objet pointu – des couteaux par exemple – et que l’écorce a subi des traitements spécieux particuliers avant d’écriture n’est pas confirmée par l’archéologie expérimentale ni par les nombreuses animations destinées au grand public. Les documents sur écorce écrits à l’encre et connus à partir de la fin du XIV^e siècle sont extrêmement rares : 1 à Moscou et 2 à Novgorod.

La méthode principale de datation des documents est la stratigraphie archéologique, qui s’appuie sur une datation dendrochronologique d’une séquence de couches d’occupation. La datation alternative proposée par les philologues, et reposant sur des observations paléographiques, reste peu fiable.

Les sujets abordés par les documents sur écorce, parfois préservés de manière très fragmentaire, sont divers : des alphabets et des dossiers scolaires, des messages privés, des listes de dettes et des instructions ménagères, des pétitions collectives de paysans, et des textes liturgiques. Les documents à caractère judiciaire comme les testaments n’apparaissent qu’à partir de la fin du XIV^e siècle.

L’abandon de l’utilisation de l’écorce pour l’écriture à la fin du XV^e a coïncidé non seulement avec la diffusion du papier mais aussi avec des changements culturels et économiques importants sous la domination de la Moscovie.   

Outre l’écorce, on utilisait très rarement un matériau exceptionnel dans l’écriture ordinaire : le plomb. On connait 3 documents de la fin du XI^e et du XII^e siècle gravés avec un objet pointu sur plomb : 2 à Novgorod et 1 à Polonne, oblast de Khmelnytskyï, Ukraine. Leur contenu ne représente rien d’inhabituel et il est difficile de dire ce qui a déterminé le choix du plomb comme matériel d’écriture. Il est possible que cela soit dû à des causes aléatoires et il serait imprudent d’y voir un héritage de la tradition antique.

Pour les documents sur écorce, d’autres langues que le vieux slavon sont attestées à Novgorod aux XI^e et XIV^e siècles : le vieux bas allemand, le latin et le finnois. Cependant, les Scandinaves qui utilisaient l’alphabet runique du futhark récent sont restés traditionalistes et ils n’ont pas mis en œuvre l’écorce de bouleau. Comme en témoignent les découvertes de Novgorod, du XI^e au XIV^e siècle, ils ont continué à écrire des notes quotidiennes sur des os d’animaux ou sur des objets en bois. Cette tradition pouvait influencer les rares cas où des Novgorodiens ont laissé sur des os des inscriptions cyrilliques et glagolitiques de caractère différent. Le dernier cas est intéressant, car si des graffitis glagolitiques sont présents sur les murs de Sainte-Sophie de Novgorod, cet alphabet n’a jamais été utilisé pour les documents sur écorce.

La coutume d’utiliser des stylets pour écrire sur l’écorce de bouleau a conduit à la diffusion à grande échelle des graffitis sur les murs des églises en pierre aux XI^e-XVII^e siècles même si ces inscriptions pouvaient être laissées avec un autre objet pointu. On connait aujourd’hui plus de 1500 inscriptions de cette période. Les graffitis étaient écrits directement sur l’enduit ou sur les peintures murales.La tradition des graffitis dans les églises a été aussi empruntée à Byzance comme les autres types d’écriture chez les Slaves orientaux. Cependant, si à Byzance les graffitis ont représenté principalement des signes de croix, symboles de prière incessante, en Europe de l’Est, parallèlement à ces symboles, les courtes prières personnelles se sont généralisées. On peut aussi trouver des inscriptions livrant des informations à caractère annalistique sur des événements importants (mort des princes ou des évêques, événements de la vie paroissiale), pour leur commémoration publique, parfois des textes folkloriques ou des notes de la vie quotidienne. Des cas extrêmement rares relèvent d’actes judicaires et commerciaux (cathédrale Sainte-Sophie, Kyiv, Ukraine, XII^e siècle ; église Saint-Pantaléon, Halytch, Ukraine, XIII^e siècle) pour leur donner, comme on le peut supposer, une garantie divine et une signification sociale. Il est intéressant de noter que l’essentiel des graffitis est concentré dans la partie sud des églises – l’espace réservé aux hommes ainsi qu’à la famille princière et à son entourage. Malgré le mécontentement de la hiérarchie ecclésiale, qui condamnait ceux qui « gravaient sur les murs », les graffitis sont restés partie intégrante de la dévotion slave orthodoxe médiévale jusqu’à ce que de nouvelles normes religieuses les remplacent aux Temps modernes.

Tous ces formes d’écriture ordinaire deviennent plus importantes pour comprendre la civilisation médiévale de l’Europe de l’Est si on souvient que, dans cet espace culturel, seuls quatre documents sur parchemin antérieurs à la fin du XIII^e siècle ont survécu. La dépendance de la forme d’écriture à sa fonction socio-politique n’est pas toujours évidente. Les documents sur écorce de bouleau servaient principalement à la communication horizontale et à sa mémorialisation individuelle. Les graffitis reflétaient plutôt une communication verticale et la hiérarchie des relations métaphysiques et sociales. Les tablettes à écrire ainsi que les inscriptions sur des os et sur des objets en bois constituent des pratiques traditionalistes d’écriture, externes à la société médiévale des Slaves orientaux.

Ainsi, l’étude des matériaux et des moyens d’écriture ordinaires en Europe de l’Est médiévale constitue un outil incontournable dans les recherches sur la typologie des communications et sur les réseaux sociaux impliqués dans cette hiérarchie des relations. Aujourd’hui, exploités principalement comme des sources linguistiques et historiques, ces témoignages d’écriture méritent d’être transformés en véritables sources archéologiques, étudiées dans le contexte de la culture matérielle associée à leur lieu de découverte.

Bibliographie

Pierre Gonneau, Novgorod : histoire et archéologie d’une république russe médiévale, 970-1478, Paris, CNRS Éditions, 2021.

Timofey Guimon, Historical Writing of Early Rus (c. 1000 – c. 1400) in a Comparative Perspective, Leiden, Brill, 2021.

Simon Franklin, Writing, Society and Culture in Early Rus, c. 950 – 1300, Cambridge, Cambridge University Press, 2002.

Simon Franklin, The Russian Graphosphere, 1450–1850, Cambridge, Cambridge University Press, 2019.

Aleksandr Musin, « L’archéologie de mots : les documents médiévaux sur écorce de bouleau en Europe orientale dans le contexte de la culture matérielle », Mondes nordiques et normands médiévaux, 5 juin 2023. https://doi.org/10.58079/rj0a

Aleksandr Musin, « Nouvelles découvertes d’inscriptions runiques à Novgorod : petit bilan des recherches », Mondes nordiques et normands médiévaux, 11 mars 2024. https://doi.org/10.58079/vzyb

Jos Schaeken, Voices on Birchbark. Everyday Communication in Medieval Russia, Leiden, Brill. 2019.

Wladimir Vodoff, « Les documents sur écorce de bouleau de Novgorod », Journal des savants, 1966, n°4, p. 193-233. https://www.persee.fr/doc/jds_0021-8103_1966_num_4_1_1140

Wladimir Vodoff, « Les documents sur écorce de bouleau de Novgorod, Découvertes et travaux récents », Journal des savants, 1981, n° 3, p. 229-281. https://www.persee.fr/doc/jds_0021-8103_1981_num_3_1_1430

Wladimir Vodoff, « Les documents sur écorce de bouleau de Novgorod », dans É. Lalou (dir.), Les tablettes à écrire de l’Antiquité à l’époque moderne : [Actes du colloque international du Centre national de la recherche scientifique, Paris, Institut de France, 10-11 octobre 1990], Turnhout, Brepols, 1992, p. 297-305.

Voir également les sites Internet contenant la publication de documents sur écorce de bouleaux et de monuments épigraphiques de l’Europe de l’Est médiévale, y compris les graffitis : http://gramoty.ru/birchbark/; http://epigrafika.ru/epigraphy/

---

---