Au-delà du papier et du parchemin : l’ardoise, un support de l’écrit comme les autres ?

Par Isabelle Bretthauer, conservatrice aux Archives nationales, département du Moyen Age et de l’Ancien régime.

La typologie des matériaux d’écriture a, bien entendu, largement évolué depuis les débuts de l’écriture : les tablettes sumériennes sont sur argile, le papyrus a longtemps été le support de l’écrit dans l’espace méditerranéen. À la période médiévale, les tablettes de bois portant une couche de cire restent utilisées en France et dans les espaces germaniques jusqu’au XV^e siècle. Les écorces de bois de Novgorod et plus largement d’un large espace d’Europe continentale sont les témoins d’une pratique qui a été vue comme spécifique à une région particulière¹.

L’ardoise est bien sûr connue parmi les supports de l’écrit à l’époque médiévale mais elle apparaît plus comme un hapax ou une pratique héritée du monde antique (on pense ici aux ardoises wisigothiques de l’espace espagnol datées des VI^e et VII^e siècles). Les diplomatistes français avaient identifié plusieurs ardoises dans l’espace occidental pour la fin du Moyen Âge, sans qu’on puisse pour autant parler de corpus. Ces textes sur ardoise étaient alors identifiés comme des éléments isolés, des curiosités diplomatiques².

En effet, la totalité des archives parvenues jusqu’à nous sont rédigées sur deux matériaux : le parchemin, qui détrône le papyrus au haut Moyen Âge, et le papier, invention chinoise transmise par les voies commerciales jusqu’à sa réinvention en Italie à la fin du XIII^e siècle (et la création du filigrane). Certaines chancelleries réglementent même l’utilisation de ces supports en fonction des usages des écrits (les actes à valeur perpétuelle sur parchemin ; les brouillons ou actes n’ayant pas à être conservés sur papier). Les autres supports identifiés par les paléographes ou les diplomatistes apparaissent comme des domaines distincts, soit par les textes qu’ils contiennent (écritures exposées/épigraphie), soit par les pratiques dont ils sont la trace (comme les graffitis).

Cependant, l’étude d’un corpus de 16 ardoises gravées trouvées en fouilles à Mondeville/Trainecourt (hameau situé près de Caen, Calvados) m’a amené à reprendre l’ensemble du dossier et des découvertes réalisées. J’entends ici par « ardoises gravées » des ardoises qui portent des inscriptions alphabétiques, excluant la grande majorité des ardoises inscrites découvertes en fouille, recouvertes par de simples traits ou des lignes musicales. Les écritures sur ardoise ne sont qu’une infime partie de ces inscriptions mais leur nombre et leur diversité révèlent des pratiques méconnues jusqu’ici.

Grâce aux travaux déjà publiés et à des signalements par des archéologues, j’ai réuni un corpus d’une vingtaine d’ardoises, inscrites entre le XIII^e et le XVI^e siècle³. Si l’on regarde la répartition des sites de trouvailles, nous nous trouvons face à des milieux très divers : des sites d’abbayes, (Foigny, dans l’Aisne, Villers dans le Brabant wallon, Signy, dans les Ardennes), des sites urbains (Laon dans l’Aisne, Rennes en Ille-et-Vilaine, Cologne en Allemagne) et des sites ruraux (Trainecourt, près de Caen). Il s’agit donc d’un support très répandu, même si, bien sûr, on le trouve principalement dans des espaces proches de lieux de production ardoisière. Plusieurs abbayes mentionnées appartiennent à l’ordre cistercien, dont certaines (c’est le cas de Signy) avaient des droits sur des ardoisières⁴. Les sites des découvertes sont souvent identifiés comme des écoles ou des écoles de musique dirigées par un chantre. La question se pose donc de l’usage de l’ardoise comme support d’exercices divers, soit d’écriture, soit de musique⁵.

Support de l’écrit, mais de quel écrit s’agit-il ? Là encore, les types d’écriture sont divers et interrogent sur le rapport que les gens du Moyen Âge entretiennent avec les supports de l’écrit en général.

On y trouve en effet des écritures non pérennes, sortes de traits de plume. C’est le cas d’une ardoise du couvent des Jacobins de Rennes qui présente, à côté d’un damier et de lignes de portée, le nom d’un individu (« frere Jehan Boutet »). S’agit-il du chantre ? Du moine qui a tracé ces marques ? L’absence d’archives conservées pour ce couvent empêche de conclure plus avant.

À Laon ou à Rennes (place de la Trinité)⁶, on trouve des dessins aux côtés d’inscriptions sans signification claire : dans le cas de Laon, le texte ressemble à une correspondance.

« Jehan ( ?) Jen me recommande à vous et vous prie / par amour de me a monss. mon … »⁷

À Ivry-la-Bataille (Eure) ou à l’abbaye d’Ardenne (Calvados), ce sont des poèmes, plus ou moins bien construits, qui sont reproduits. Nous pouvons associer à ces poèmes certains textes conservés sur les ardoises de l’abbaye de Villers (textes scientifiques d’Isidore de Séville), qui renvoient sans doute à l’activité des scriptoria des abbayes⁸.

Enfin, nous trouvons des textes juridiques, à portée légale, ou de gestion : une enquête pour nécromancie à l’abbaye de Foigny (dans l’Aisne) au XIII^e siècle⁹ ; une liste de prélèvement / perception de taxe à Signy-l’Abbaye (Ardennes), au XIV^e ou XV^e siècle ; une attestation de pose de borne dans le cadre d’un contentieux dans la forêt de Jouy (Seine-et-Marne) en 1492 ; une attestation de travaux faits à  Saint-Martin de Vendôme (Loir-et-Cher) au XVI^e siècle. Les deux dernières pièces renvoient à des actes juridiques (pose de borne dans une forêt, dans le cadre d’un contentieux de délimitation de droits ; attestation de la bonne qualité des travaux de charpente réalisés par des maçons dans l’église paroissiale) et présentent des marques de validation (signatures des officiers des Eaux et Forêts pour la première, de l’un des couvreurs pour la seconde).

Ces textes sont donc des documents d’archives au sens d’écrits pérennes ayant une valeur légale, que l’on pourrait retrouver parmi des archives papier : l’ardoise de Jouy constitue ainsi une étape dans un procès qui a pu être retracé dans les archives, depuis le milieu du XV^e siècle jusqu’à la fin du siècle suivant.

Les ardoises de la forêt de Jouy et de l’église de Saint-Martin de Vendôme présentent également des caractéristiques propres aux écritures exposées : l’ardoise de Jouy est écrite recto-verso et porte une marque d’attache en bas, ce qui amène à poser l’hypothèse d’une exposition de l’ardoise, jointe à un support. L’ardoise de  Saint-Martin de Vendôme est également écrite recto-verso, la signature étant portée sur le verso. Or cette ardoise a été trouvée au XIX^e siècle au sein de la couverture de l’église, lors de son remplacement. Dans les deux cas, il est difficile de savoir si les trous de fixation présents sur les objets ont été faits avant la transcription du texte ou après. Le contexte de leur trouvaille laisse cependant supposer que le support a été dans les deux cas choisis volontairement, soit pour assurer la pérennité de l’inscription pour Chenoise, soit pour associer l’accord juridique de la charpente et sa réalisation. Ce dernier cas renvoie aux usages très fréquents de l’utilisation de l’ardoise pour des inscriptions exposées, notamment pour la fondation d’obit ou de travaux réalisés dans les églises. De tels usages perdurent très longtemps, encore au XIX^e siècle.

L’ardoise constitue un matériau très fréquent d’écriture, qu’il s’agisse de notes ou traits de plume sans aucune signification, de textes littéraires ou de documents juridiques. Mais le contexte de leur production montre une grande diversité, sans aucune régularité : A. Berthon a ainsi pu les qualifier de « support d’écriture opportuniste »¹⁰.

Ces matériaux posent cependant de nombreuses questions : ces textes étaient-ils rédigés pour être conservés ? Le fait que plusieurs d’entre eux aient été trouvés dans des remblais laisse supposer qu’il s’agit d’objets non pérennes – on se figure par ailleurs difficilement leurs modalités de conservation. La fréquence du recours à ce support reste difficile à estimer : de nombreuses trouvailles continuent d’être faites mais il ne s’agit jamais d’ensemble important ainsi que le présente l’ardoise de Viarmes¹¹ (10). En tout état de cause, ce type de matériau de l’écrit doit obliger les historiens à repenser leur rapport à l’écrit médiéval, sans doute plus foisonnant et riche que nos connaissances actuelles nous le laissent imaginer.

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