La céramique, support d’écriture dans le monde musulman. Les céramiques persanes inscrites, IXe-XIIIe siècle

Par Céline RAMIO, directrice des Musées de Figeac, musée Champollion – Les Écritures du Monde | Musée D’histoire de Figeac

Matière économique et malléable, la terre, cuite ou crue, est le premier support de l’écriture. Il n’est donc pas surprenant que la céramique ait pu recevoir des décors épigraphiques au fil des siècles et dans différentes cultures. Cela est d’autant plus vrai dans le monde musulman où l’écriture revêt une importance particulière, en raison notamment de son lien avec le sacré. La calligraphie, art par excellence, se retrouve ainsi sur tout type de supports, livres, décors architecturaux mais également objets du quotidien. Son usage peut être didactique mais également décoratif et il n’est pas rare qu’il combine les deux fonctions.

Cette culture des objets inscrits est attestée dès les IX^e et X^e siècles en Iran et en Asie centrale. La céramique est à cette époque en plein essor dans la culture musulmane. Les classes moyennes cherchent à s’entourer de beaux objets mais ne peuvent se permettre l’acquisition de matériaux de luxe, or la céramique et ses techniques décoratives offrent de belles alternatives. Les plats à décors épigraphiques sont une des caractéristiques de cette production locale. L’emploi de ce type de support pour accueillir des textes s’explique par le double usage de la céramique qui sert d’objet d’apparat pour contenir et servir les denrées, mais que l’on offre également à l’occasion de grands évènements privés ou collectifs. Ces objets porteurs de sens sont alors particulièrement prisés. L’écriture y est parfois le décor principal mais elle peut être associée à d’autres motifs, géométriques ou floraux essentiellement.

Une matière, plusieurs techniques

On remarque que les typologies et les longueurs de textes varient en fonction des époques et de la technique employée. On trouve ainsi les textes le plus longs sur les céramiques à décors lustrés ou peints aux XII^e et XIII^e siècles.

C’est à partir du IX^e siècle que les potiers du Nord-Est de l’Iran et de la Transoxiane, notamment à Nishapur et Samarcande, vont développer des techniques propres avec des matériaux locaux et vont faire évoluer les décors calligraphiques. Les pièces sont ainsi couvertes d’une fine couche d’engobe blanc qui sert de fond au texte, généralement inscrit en rouge ou brun, avant d’être glaçurées.

A partir du XIe siècle, l’utilisation de la technique de la fritte représente une véritable révolution. Il s’agit plutôt d’une redécouverte et d’une amélioration que d’une invention car on trouve déjà des objets en fritte en Égypte ancienne. Pour obtenir des céramiques très fines, la pâte argileuse est enrichie en silice. Ceci confère une blancheur d’une grande pureté à la céramique qui imite la porcelaine chinoise alors fortement prisée. Les décors, sous glaçure, se caractérisent par leur transparence et offre une céramique luxueuse particulièrement recherchée.

Cette céramique dite siliceuse est cependant moins plastique et plus dure à travailler, on utilise donc généralement des moules plutôt que des tours. Le principal centre de production se situe à Kashan.

On trouve deux types de techniques décoratives spécifiques aux céramiques siliceuses.

Le décor minâ’i est vraiment emblématique des ateliers persans. Il utilise généralement des matières premières nobles ou chères. Peints sur glaçure, les décors étaient réalisés par des peintres et des calligraphes. Ils étaient polychromes, d’où leur nom parfois de décor aux 7 couleurs ou Haft-Rangi. Cette technique qui nécessitait une double cuisson, facilitait les repeints et offrait une plus grande liberté aux artisans. Sur ces pièces, les décors, inspirés par les peintures des manuscrits, apparaissent plus fins et plus fournis ; les textes sont eux plus longs et plus finement écrits.

L’autre technique emblématique de cette période est le décor de lustre métallique peint sur glaçure. Déjà maîtrisée pour le verre en Égypte copte et pendant la période romaine, cette technique va être adaptée à la céramique. C’est la plus connue et la plus étudiée car vraiment propre à l’Iran. Une fois moulée, la pièce était cuite puis refroidie avant de recevoir une fine couche de glaçure métallique sur laquelle était réalisé le décor. La pièce était ensuite remise au four et cuite dans des conditions d’oxydo-réduction entrainant une réaction chimique. Les composants métalliques se brisaient ainsi pendant la cuisson et déposaient une pellicule de cuivre ou d’argent sur la surface. Une fois polie, la pièce réfléchissait la lumière et présentait des aspects différents suivant l’angle de vision.

Cette technique du lustre métallique va connaitre son apogée dans son utilisation pour les décors architecturaux aux XIII^e et XIV^e siècles.

La typologie des textes

Au-delà des simples dates et signatures, les textes trouvés sur la céramique iranienne ont deux références majeures : le Coran et la littérature arabe ou persane. Cependant les inscriptions les plus courantes quelle que soit l’époque ou l’aire de production sont les formules de vœux. Elles appellent généralement à la bénédiction, au bonheur et à la prospérité, à la gloire et au salut du propriétaire. Ces textes sont de longueur très variable, de mots uniques à des formules plus complexes. Ils font de ces céramiques des objets de bon augure.

L’usage des maximes s’est développé au début du IX^e siècle. Elles évoquent des pensées philosophiques et invitent à la réflexion. On peut supposer que ce type de vaisselle appartenait à des lettrés et incitaient à la discussion.

Certaines céramiques comportent également de la poésie. Les vers sont souvent tirés de textes épiques comme le Shâhnâmeh (ou Livre des Rois), une épopée persane écrite par le poète Ferdowsi aux alentours de 1010.

Les inscriptions religieuses sont quant à elles très fréquentes. Elles vont de citations coraniques à des invocations pieuses et se retrouvent sur des objets destinés aux édifices religieux mais également sur des objets du quotidien.

Cependant, il est fréquent que les inscriptions trouvées sur les céramiques soient difficiles à déchiffrer. Plusieurs explications peuvent être avancées. Tout d’abord, les pièces produites en série, même si elles étaient composées par un calligraphe, étaient recopiées par des artisans souvent illettrés et perdaient ainsi en lisibilité. Mais on remarque également que la lisibilité était souvent sacrifiée à des fins décoratives et esthétiques. A certaines époques, les céramistes semblent avoir délibérément exploité les effets ornementaux offerts par l’écriture arabe. Ils déformaient volontiers les lettres en allongeant les hampes verticales ou jouant sur l’épaisseur des traits. Ils adaptaient les inscriptions au support en divisant ou abrégeant les mots si la place manquait. La lisibilité passait alors au second plan.

Après avoir connu son apogée au XII^e et XIII^e siècles, la céramique iranienne va peu à peu se faire plus rare et de moindre qualité, notamment à la suite de la fermeture des ateliers de Kashan au milieu du XIV^e siècle.

Bibliographie :

Xavier DECTOT, Sophie MAKARIOU, Reflets d’or : d’Orient en Occident, la céramique lustrée IX^e – XV^e siècle, éd. RMN, Paris, 2008

Yannick LINTZ (dir.), Les arts de l’Islam. Un passé pour un présent, Louvre Éditions, RMN Grand Palais, Paris, 2021

Jeanne MOULIERAC, Céramiques du monde musulman : collections de l’Institut du Monde arabe et de JP et F Croisier, éd. Institut du Monde Arabe, Snoeck, Ducajo Zoo, Paris, 1999

Alexandre PAPADOPOULO, L’islam et l’art musulman, éd. Citadelles et Mazenod, Paris, 2002

Yves PORTER, Le prince, l’artiste et l’alchimiste : la céramique dans le monde iranien, X^e – XVII^e siècle, éd. Hermann, Paris, 2011

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